原料是基础：安化黑茶品质形成的基础

清乾隆二十二年《湖南志》载：“茶为南方近安化界产者颇佳。每夏，茶商至邑，区为三等。沿溪一带而上，杨溪沉之，水溪则下矣。”《湖南之茶》认为：“茶树喜温暖湿润，故过寒过热和少雨之处，均不适宜。且喜生于高山浓雾的环境中，故高山茶的品质恒嫩优于低地茶……”对茶与环境的关系前人已有了深刻的认识。湖南安化是黑茶的故乡，自古就有“山崖水畔，不种自生”，“汤色琥珀，芳香异常，烹之无滓”的历史记载，反映安化的地理环境宜于茶树的生长。安化黑茶独具优势，除了安化黑茶的历史原因外，还有与其相应的地理气候因素。安化地处湖南中部，其气候因子即不同于南方，又与北方有异，其鲜叶中的多酚与氨基酸含量不高也不低，制红茶不如云南、制绿茶不如川陕浙江，唯黑茶独具优势，味虽苦但不至于浓烈涩口，且宜于酥酪，备受青睐。

    茶树品种对茶叶品质的形成亦至关重要，乌龙茶有乌龙茶的品种，如用绿茶品种制作乌龙茶，其品质自然不及。明时曾一度统治中国边疆的汉川茶竟被湖南安化黑茶所取代，乃因“湖南安化黑茶味苦（浓烈刺激），宜于酥酪”。而安化黑茶这些品质特点的形成与安化特有的品种有关。

安化的自然生态环境优越，动植物种类资源丰富。安化独特的自然生态环境和在这种环境下所产生的安化云台山大叶茶群体品种是安化黑茶独特品质形成的重要原因。

原料的老嫩并非衡量茶叶品质的唯一指标

    清代大臣陶澍在品评不同季节的安化茶时评道“……黄芽虽晚出，味厚亦非劣”，此处的黄芽是指立夏之后所采之茶，原料较为粗老，但却“味厚”，相对于清明前茶的雀舌，具褒义和赞赏之意。

    现代人对茶品质的认定一般建立在原料的老嫩程度上，即“嫩者优，老者劣”，这是有欠客观和公正的。嫩者固然有其优势，但老者亦有其品质特点。历史上，古代贡茶大多为芽茶，嫩度较高，因为皇宫贵族、达官贵胄无论吃、穿、用的东西都是世上的珍稀之物，茶自然也不例外，从茶品数量上来说，芽茶少，采摘亦难，自然奇货可居，故而对嫩者推荐备至，上行下效，古往今来人们便接受了这一既定的评茶标准。

    生活中，茶瘾较重，口味较浓的茶人是不太注重茶之嫩度的，反而喜欢饮用具有一定成熟度的茶品，因为它的滋味和香气较浓，茶味和茶气劲道足，视为“成熟之茶”。

    成熟度较高的茶品，如果不经过加工的特殊处理，其滋味苦涩，且粗老气较重。安化古人不经意中发现渥堆变黑的茶滋味醇和，汤色较浓，更适合饮用，便把这一工艺固定下来，于是诞生了一个新的茶类——黑茶。安化黑茶通过渥堆发酵，高温火焙等工艺，达到了“去粗取精，去伪存真”的效果。

    历史上，安化黑茶茶品一开始是由嫩度较高的芽叶加工而成的，因为当时西北地区饮茶风俗还只限于上层社会，饮用人群少，“贡茶”、“芽茶”即可满足这一部分人的需求。这些“细茶”（应属绿茶类）通过蒸压后，因当时落后的运输条件和长距离的运输路程，到达消费区域后便转色变得乌黑，油润，这种茶的口感和汤色，经多年的积累，便约定俗成。直到明朝，由于人口激增，茶叶需求量大增，而茶叶供应又跟不上需求量的增加，于是出现了“黑茶供应不足，请奏增加生产，运销西北各省”的奏章。在这种供需矛盾突出的情况下，只有采用较粗老的芽叶“以充其数”，久而久之，西北地区的平民百姓便接受了这种产品形式，饮用至今。粗老之茶，通过蒸压和长途运输过程中的湿热作用，呈现出“不苦不涩，汤色红浓，滋味醇厚”的品质特点，且价格便宜，很快便成了“一日不可无”之物了。

    事实上老茶自有老茶的特点。明•屠隆《茶笺》载：“采茶不必太细，细则芽初萌而味欠足；不必太青，青则茶己老而味欠嫩；须谷雨前后，觅成叶带微绿而园且厚老为尚。”成熟之叶尽管有些苦涩成分，但整枝内含成分并不比幼稚的一芽一二叶低，且某些化学成分（如茶多糖、蛋白质、矿物质、茶皂素等）比幼嫩叶高出多倍，香气成分也大多保留在成熟的茶叶梗茎内，如乌龙茶的香气较高与其采用成熟度较高的原料有一定的关系。黑茶的保健功能在某种程度上也与原料的成熟度有关。

    另外，黑茶中的某些茶品是需要一定的成熟度和含梗量的，试验证明，茯砖茶含梗量太低则会因为砖身过紧影响透气，反而不利于“冠突散囊菌”的生长和繁殖。因为“冠突散囊菌”是一种好气性真菌。此外，一定的含梗量利于砖内水分的排出，也有利于增加砖身的结构力和强度。